Miguel Ángel Fernández Sanjuán (Universidad Rey Juan Carlos, Real Academia de Ciencias)

Tien-Yien Li (李天 岩) (1945-2020), coautor junto con James Yorke del famoso artículo “Period three implies chaos” (1975), en el que se acuñó el término caos, falleció el pasado 25 de junio de 2020 a la edad de 75 años después de una larga enfermedad tras someterse a una cirugía cardíaca y a un stent un mes y medio antes de morir. Era university distinguised professor de matemáticas en la Michigan State University (Estados Unidos) y había recibido la prestigiosa Guggenheim Fellowship.

Había nacido en junio de 1945 en la provincia china de Fujian. Obtuvo su grado en matemáticas en la Universidad Nacional Tsinghua de Taiwán en 1968. Posteriormente se mudó a los Estados Unidos para proseguir sus estudios en matemáticas en la University of Maryland en College Park. Fue allí donde obtuvo su doctorado en 1974 bajo la dirección del prof. James Yorke.

Tien-Yien Li ha sido pionero en varios campos importantes de matemática aplicada y matemática computacional. Uno de sus grandes logros fue el artículo “Period Three Implies Chaos.” [1] Es ahí donde se define por primera vez y se acuña el término matemático de caos. La demostración del teorema se había realizado en abril de 1973. Pero fue durante la visita del recientemente fallecido prof. Robert May [2] a la University of Maryland en la primera semana de mayo de 1974, en la que impartió un seminario sobre dinámica de poblaciones y la aplicación logística, que hizo que se reactivara la finalización del artículo tras una anterior revisión, consiguiendo su aceptación en agosto de 1974 y su publicación final en diciembre de 1975. El conocido físico teórico y matemático Freeman Dyson en un artículo publicado en el Notices de la American Mathematical Society en 2009 [3] argumenta sobre el hecho de que los teoremas rigurosos son la mejor manera de dar empaque intelectual y precisión a una teoría, de modo que en ausencia de estos es difícil comprender de modo riguroso el significado de sus conceptos. Y es precisamente en este contexto en que afirma que el artículo de Li-Yorke “es una de las gemas inmortales en la literatura de las matemáticas.”

Entre los logros de Tien-Yien Li destaca la prueba de la conjetura de Ulam, trabajo pionero en el cálculo de medidas invariantes de sistemas dinámicos caóticos, que sentó las bases de la teoría ergódica computacional. El método desarrollado junto a Bruce Kellogg y Jim Yorke en el cálculo del punto fijo de Brouwer abrió una nueva era para la investigación en los métodos modernos de continuación de la homotopía. La extensa y profunda investigación de Tien-Yien Li junto con sus colaboradores y estudiantes sobre el problema del valor propio algebraico y los sistemas polinomiales multivariados le ha valido el honor de ser uno de los líderes mundiales en el campo.

Tien-Yien Li compartió su conocimiento como profesor visitante con muchas instituciones académicas del mundo, y dedicó muchos de sus esfuerzos a ayudar a jóvenes estudiantes chinos. Transmitía a sus estudiantes que el éxito proviene principalmente de la perseverancia. Y la máxima que compartía con ellos era “Aguantar; perseverar; no rendirse”. Precisamente su dedicación y entrega junto con sus estudiantes en la enseñanza y la investigación en matemáticas le hicieron merecer varios premios como el Michigan State University’s Distinguished Faculty Award y el Frame Teaching Award en 1996, así como el Michigan State University College of Natural Science’s Outstanding Academic Advisor Award en 2006.

Además de la prestigiosa Guggenheim Fellowship en 1995, Tien-Yien Li recibió numerosos honores y premios durante su carrera académica. Además de los mencionados anteriormente, el College of Sciences Distinguished Alumni Award of National Tsinghua University en Taiwan en 2002, y el National Tsinghua University’s Outstanding Alumni Award en 2012. Se había retirado como profesor emérito distinguido de la Universidad en 2018 después de 42 años de servicio.

Tien-Yien Li supervisó a lo largo de su carrera a veintiséis estudiantes de doctorado en las áreas de sistemas dinámicos y análisis numérico. Los desafíos que planteó a sus estudiantes, sus ideas y métodos de investigación en matemáticas, alentando a sus estudiantes de posgrado a compaginar con el mismo empeño la investigación y la enseñanza; así como el coraje y espíritu con el que tuvo que superar las múltiples dolencias que sufrió en su vida han tenido y seguirán teniendo un profundo impacto en sus estudiantes y colegas.

[1] Tien-Yien Li y James A. Yorke. Period Three Implies Chaos. The American Mathematical Monthly 82, 985-992 (1975).

[2] Miguel Ángel Fernández Sanjuán. Lord Robert May of Oxford: un científico excepcional que buscó la sencillez de lo complejo. Revista Española de Física 34(2), 47-50 (2020).

[3] Freeman Dyson. Birds and frogs. Notices of AMS 56(2), 212–223 (2009).